في عام 1994، وقبل أن تطأ أقدام اللاعبين عشب الملاعب الأمريكية في المونديال آنذاك، اتخذ الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) قراراً تاريخياً أعاد صياغة مستقبل اللعبة، حيث قضى برفع عدد المنتخبات المشاركة من 24 إلى 32 منتخباً بدءاً من نسخة فرنسا 1998.

هذا الفصل الذي أُسدل الستار عليه في 18 ديسمبر 2022 فوق منصة التتويج بقطر، شهد سبع نسخ استثنائية لم تكن مجرد بطولات كروية، بل كانت حقبة مجيدة حولت المونديال إلى حدث أكثر شمولية وعالمية قبل التوسع المرتقب لـ 48 منتخباً في عام 2026.

كان قرار التوسيع بمثابة بوابة ذهبية سمحت لـ 19 عضواً جديداً بالانضمام لعائلة كأس العالم لأول مرة في تاريخهم، حيث اغتنمت منتخبات مثل كرواتيا وأوكرانيا والبوسنة في أوروبا فرصة الظهور الأول، بينما سجلت القارة السمراء حضوراً لافتاً بظهور أنجولا وكوت ديفوار والسنغال وغانا وتوجو. وفي آسيا، كانت قطر والصين من الوجوه الجديدة، بالإضافة إلى جامايكا وبنما وترينداد وتوباجو من الكونكاكاف، والإكوادور من أمريكا الجنوبية، مما أثبت أن زيادة عدد المقاعد لم تكن مجرد رقم، بل كانت تجسيداً لحلم ملايين المشجعين في رؤية أعلام بلدانهم ترفرف في أقوى منافسات اللعبة.

ولم تقتصر الإيجابيات على الوجوه الجديدة فحسب، بل شهدت هذه الحقبة ولادة قوى كروية جديدة استثمرت نظام الـ 32 منتخباً لترسيخ مكانتها، فاليابان التي ظهرت لأول مرة في 1998 لم تغب عن أي نسخة منذ ذلك الحين، كما أصبحت البرتغال ضيفاً دائماً منذ عام 2002.

وفي القارة السمراء، تطورت الكاميرون ونيجيريا وتونس لتصبح قوى لا يستهان بها بخمس مشاركات لكل منها، وصولاً إلى الإنجاز المغربي غير المسبوق في قطر 2022 ببلوغ المربع الذهبي. أما سويسرا والدنمارك، فقد استعادتا بريقهما المونديالي بفضل هذا التوسع، حيث شاركت الدنمارك في 5 نسخ من أصل 7 منذ قرار الزيادة.

تشير الأرقام إلى أن بطولة الـ 32 منتخباً جعلت كأس العالم "أكثر عالمية"، إذ شاركت 68 دولة مختلفة في هذه الحقبة، وحافظت 9 منتخبات فقط على حضورها الدائم في جميع النسخ وهي الأرجنتين والبرازيل وإنجلترا وفرنسا وألمانيا واليابان وكوريا الجنوبية والمكسيك وإسبانيا.

كما شهدت هذه الفترة حقائق لافتة، منها تضاعف عدد المنتخبات الأفريقية المتأهلة، ومشاركة أكثر من نصف أعضاء الاتحاد الأوروبي في النهائيات مرة واحدة على الأقل.

ومع استعداد العالم لاستقبال 48 منتخباً في نسخة 2026 بالولايات المتحدة وكندا والمكسيك، يبقى فصل الـ 32 منتخباً شاهداً على عصر ذهبي نقل كرة القدم من مجرد منافسة بين النخبة إلى كرنفال عالمي يحرك نبضات القلوب من جامايكا إلى أيسلندا.